Der Naviglio di Pavia ist die Verwirklichung eines großen Traumes. Der Renaissance-Fürst Ludovico il Moro Sforza hatte sich gewünscht, Mailand Zugang zum Meer zu verschaffen. Mit der Fertigstellung des Naviglio di Pavia (1350-1819), der Mailand mit dem Po verbindet, war dies einige hundert Jahre später möglich geworden. Begonnen wurde der Bau des Kanals schon um 1350 durch die Fürstenfamilie Visconti, die den Kanal zur Bewässerung ihres prächtigen Schloßparkes nutzen wollte. Das Castello Visconteo beherbergt heute Pinakothek und Stadtmuseum.

Pavia blickt auf eine erhabene Geschichte zurück, von der seine zahlreichen Monumente berichten: Karl der Große ließ sich in der Kirche San Michele Maggiore 774 zum König der Langobarden krönen und machte Pavia zur Hauptstadt des Regnum Italicum.

In den den folgenden Jahrhunderten wurden hier mehrere deutsche Herrscher wie z. B. auch Friedrich Barbarossa (1155) gekrönt. Mit ihren vielen romanischen Kirchen und Geschlechtertürmen ist die Stadt stark mittelalterlich geprägt. Der berühmte Ponte Coperto, die überdachte Brücke, wurde im Zweiten Weltkrieg zerstört, jedoch nahezu originalgetreu wieder aufgebaut.

Eine Prachtanlage der Renaissance ist hingegen die Certosa di Pavia, im 15. Jahrhundert als Familien-Mausoleum für die mächtige Mailänder Fürstenfamilie Visconti erbaut. Unter Mitwirkung von 250 Künstlern entstand eines der bedeutendsten Renaissancezeugnisse Oberitaliens. Die Anlage wird heute von Zisterziensermönchen bewohnt, während bis 1947 Kartäuserbrüder die Grabstätten bewachten.

Die Küche der Provinz Pavia ist bedingt durch ihre geographische Lage im Spannungsfeld dreier unterschiedlicher Provinzen durch piemontesische, emilianische und Mailänder Einflüsse geprägt. Traditionelle Gerichte sind z. B. die nahrhafte Zuppa alla pavese mit Eiern und Crostini oder der feine Risotto alla certosina mit Flusskrebsen. Außerdem wird Fleisch in unterschiedlichen Formen kredenzt. Man findet zahlreiche Rezepte mit Schnecken, Fröschen oder Enten- und Gänsefleisch.