Mailand ist eine Stadt ohne Fluss, jedoch nicht ohne Wasser. Schon im 12. Jahrhundert wurde hier der Grundstein für ein Kanalsystem gelegt, das die Stadt mit dem Lago Maggiore, dem Comer See und dem Po verbindet. Das ausgeklügelte, 150 km lange Gefüge aus sechs künstlichen Wasserläufen, für das sogar Leonardo da Vinci Pläne entwickelt hat, speist sich aus den Flüssen Ticino und Adda.

Heute sind die meisten Kanäle innerhalb Mailands zwar überbaut. Allerdings vermitteln der Naviglio Grande (1151-1272) nahe der Porta Ticinese und der Naviglio di Pavia (1350-1819) einen Eindruck vom Wasserlauf inmitten der Stadt und prägen mit ihrem Charme reizvolle Stadtviertel. Beide Kanäle münden in das Mailänder Hafenbecken, die Darsena.

Außerhalb der Stadt sind in den letzten Jahrzehnten entlang der Kanäle herrliche Naturparadiese, zum Teil auch Naturschutzgebiete entstanden. Da die Schiffahrt auf den Kanälen schon in den 70er Jahren eingestellt wurde, konnte sich in diesen ungestörten Naturoasen eine facettenreiche Pflanzen- und Tierwelt entwickeln.

Mit dem Bau des ersten künstlichen Wasserwegs, dem Naviglio Grande, der Mailand mit dem Fluss Ticino und dem Lago Maggiore verbindet, wurde schon 1151 begonnen. In einer Stadt ohne Fluss konnten die Kanäle zahlreiche wertvolle Funktionen übernehmen: Sie dienten als wichtige Verkehrs -und Handelswege. Allerlei Güter und Waren gelangten über die Kanäle in die Stadt und auch in die entgegengesetzte Richtung. Darüber hinaus boten sie ein natürliches Hindernis gegen Truppenvorstöße auf die Stadt und unterstützten so die Verteidigung.

In der Landwirtschaft stellten sie ein wichtiges Hilfsmittel zur Bewässerung der Felder dar, wie z. B. der Naviglio di Bereguardo (1151-1457). Im 20. Jahrhundert machte man sich ihre Wasserkraft zu Nutze, um elektrische Energie zu erzeugen. Imposante Kraftwerke entstanden am Naviglio della Martesana und am Naviglio di Paderno (beide 1457-1770).

Die einzelnen Kanäle erzählen unterschiedliche Geschichten. Sie haben die Lombardei kulturell und historisch entscheidend geprägt und laden zu vielfältigen Entdeckungsreisen an und auf ihren Wasserpfaden ein.